Métier d'autrefois 5 : Salpêtrier

 

Un salpêtrier est un manœuvre, un ouvrier ou un entrepreneur industriel qui travaille, s'occupe de fabriquer, de collecter, de réquisitionner du salpêtre, récolté sur les murs des étables et des écuries.

 Le salpêtre ou nitrate de potassium servait à fabriquer la poudre noire ou poudre à canon, une des rares matières explosives connues depuis la fin du Moyen Âge en Europe . 

Sous l'Ancien Régime, il est autorisé à rechercher, collecter et fabriquer le salpêtre. 

Il faut distinguer : 

•  le salpêtrier « tout court » : l’ouvrier qui ramassait le salpêtre, Gravure d'un artilleur (ou salpêtrier) utilisant la poudre à canon 

• le salpêtrier du roi, dénommé parfois simplement salpêtrier dans les textes : celui qui employait le salpêtre. 

• le salpêtrier ordinaire : ordinaire placé après une charge était toujours un augmentatif. Sur les documents courants, il n’était pas toujours spécifié ordinaire, vu que pour la plupart, les charges étaient à vie. 

A cette époque la charge de salpêtrier du roi permettait de vivre très confortablement en étant payé par la ferme générale des salpêtres.

« … Le monopole d'état du salpêtre ne prit fin qu'en 1819. Avant la révolution, le salpêtrier du roi passait dans toutes les communautés tous les deux ans et demi, entrant d'autorité dans toutes les maisons en disant "Au nom du Roi !". Il fouillait, raclait tous les murs recouverts de salpêtre… »

. Il était donc une personne crainte et respectée. Vers 1774 les salpêtriers dépendaient des fermiers des poudres et salpêtres et du commissaire général des poudres et salpêtres.